Édouard Ferlet : Köln Variations, le jazz à deux pianos

Édouard Ferlet – Köln Variations : quand la mémoire improvise à deux pianos

Il est des disques dont la légende semble interdire toute réinterprétation. The Köln Concert, enregistré par Keith Jarrett le 24 janvier 1975 à l’Opéra de Cologne, appartient à cette famille. Ce soir-là, le pianiste américain transforme une improvisation solitaire en une musique d’une intensité rare : tour à tour méditative, rythmique, dépouillée et profondément mélodique. Capté sur le vif, puis publié par ECM la même année, ce concert est devenu l’un des repères majeurs de l’histoire du jazz.

Célébrer son cinquantième anniversaire aurait pu conduire à une fidèle reconstitution. Édouard Ferlet préfère une autre voie. Il prélève dans ce patrimoine des élans, des figures et des souvenirs, puis leur offre un espace neuf. Köln Variations n’est donc pas un exercice de copie, mais une invitation à retrouver l’esprit d’un événement musical : cette liberté qui consiste à ne pas savoir exactement ce qui va suivre.

Revisiter le miracle de Cologne sans le figer

Le point de départ remonte à une invitation du Printemps de Bourges, dans le cadre des cinquante ans du concert de Jarrett en 2025. La proposition ouvre chez Ferlet une réflexion plus personnelle qu’il ne l’imaginait. Il avait à peine quatre ans lors de l’enregistrement historique ; l’œuvre a ensuite accompagné le musicien qu’il rêvait de devenir. Revenir à cette improvisation, c’est aussi mesurer le chemin parcouru, les détours, les apprentissages et les libertés conquises.

Le pianiste ne cherche pas à refaire surgir chaque phrase telle qu’elle fut jouée. Il s’attache plutôt à la manière dont Jarrett fait naître une idée d’une autre : un motif se répète, bifurque, prend de l’ampleur, puis cède la place à une intuition nouvelle. Ce rapport au temps et à l’inattendu guide l’album. L’hommage réside moins dans une ressemblance parfaite que dans le courage de s’aventurer à son tour sur un terrain incertain.

PIANOÏD, l’autre pianiste de la conversation

Pour mener cette exploration, Édouard Ferlet ne reste pas seul devant son clavier. Il retrouve PIANOÏD, son dispositif de dialogue entre un piano joué par un musicien et un second instrument acoustique actionné mécaniquement. Construit autour d’un Disklavier Yamaha et d’outils d’intelligence artificielle dédiés à la co-improvisation, ce partenaire singulier peut proposer des réponses musicales plutôt que simplement répéter une séquence préenregistrée.

Le projet s’appuie notamment sur les recherches autour de Somax2, associé à l’Ircam, ainsi que sur un travail de développement impliquant Sony CSL Paris. Ces technologies ne font pourtant pas disparaître le rôle de l’interprète. C’est Ferlet qui oriente la conversation, propose des formes et réagit aux surprises du second instrument. L’informatique ne remplace pas son écoute : elle la met à l’épreuve.

Ce dispositif soulève une question musicale passionnante. Que signifie improviser lorsqu’on répond à une machine nourrie d’une mémoire humaine ? Dans le dossier de presse, le dialogue est décrit comme un jeu de questions et de réponses, à la manière de ceux qui traversent le blues et le jazz depuis leurs origines. Une phrase lancée au piano appelle une réplique ; cette réplique, parfois inattendue, peut infléchir le geste suivant. La création devient une conversation dont personne ne maîtrise entièrement le déroulement.

Du groove, des ostinatos et des mélodies en éclats

Le plus intéressant, dans cette rencontre entre deux claviers, n’est pas seulement sa dimension technologique. Le dossier de presse insiste sur la vigueur physique de la musique : les attaques percussives, les mouvements répétés et les ostinatos donnent au dialogue une véritable assise rythmique. L’énergie du jazz ne se dissout pas dans un laboratoire sonore ; elle demeure le cœur du projet.

Ces figures répétées peuvent devenir des points d’appui, avant qu’une nouvelle idée ne les entraîne ailleurs. Les deux pianos se répondent, se croisent et construisent des reliefs successifs. À cette densité répond un sens très affirmé de la mélodie : une ligne claire peut surgir d’un ensemble complexe, comme une éclaircie au milieu d’un paysage changeant.

Cette tension entre terre et air, rythme et lyrisme, appartient aussi à l’héritage de Jarrett. Édouard Ferlet l’aborde avec ses propres moyens, en acceptant que le partenaire mécanique le surprenne. La virtuosité ne vaut alors pas comme démonstration de force, mais comme possibilité d’ouvrir toujours davantage le jeu.

Dix pièces pour multiplier les chemins d’écoute

Le disque se présente en dix pièces, dont Tremor, Page Blanche, Stomp, Sway, AI Conversation, Rootbeat, Lullaby, Bremen (encore), Frostline et Memories of Tomorrow. Leurs titres dessinent déjà un parcours entre mémoire, rythme, dialogue et imagination.

Stomp, mis en avant comme extrait du projet, expose sa dimension la plus entraînante : le plaisir d’une pulsation vive et d’une musique qui avance. À l’autre extrémité, Page Blanche suggère l’espace ouvert où une pensée musicale peut s’inventer sans modèle imposé. Lullaby rappelle, par son titre même, que la tendresse et la respiration mélodique ont toute leur place dans cette aventure.

Quant à AI Conversation, il nomme directement ce qui traverse l’album : une rencontre entre deux formes de mémoire et d’initiative. Et Memories of Tomorrow, placé en conclusion, offre une belle formule à ce dialogue entre passé et avenir. Le projet regarde vers Jarrett, mais refuse de se réduire à la nostalgie.

Une invention dans la continuité d’un parcours

Ce goût pour les croisements n’a rien d’une nouveauté chez Édouard Ferlet. Depuis ses premières expériences en jazz, le pianiste français traverse les répertoires avec curiosité. Son travail au sein du Trio de Jean-Philippe Viret, ses albums Think Bach et ses rencontres avec la claveciniste Violaine Cochard ont notamment nourri une pratique où l’écriture classique et l’improvisation ne s’opposent jamais vraiment.

Avec PIANOÏD, il a prolongé cette démarche vers la musique électronique, les systèmes interactifs et les possibilités offertes par les instruments automatisés. Köln Variations réunit ainsi plusieurs fils de sa discographie : la passion des grands pianistes, l’attention à l’architecture musicale et cette envie persistante de laisser la surprise transformer la composition.

L’enjeu dépasse alors le seul hommage. En interrogeant ce qu’une machine peut apporter à l’improvisation, Ferlet réfléchit aussi à ce qui demeure irremplaçable dans le jeu d’un musicien : l’intention, l’attention à l’instant, le sens du dialogue et la capacité à donner un poids émotionnel à quelques notes.

Un rendez-vous à Paris pour prolonger l’expérience

Ce travail se prolonge sur scène. Le 15 décembre 2026 à 20 h, Édouard Ferlet présentera Köln Variations au Théâtre de la Concorde, à Paris. Une nouvelle occasion d’observer ce dispositif singulier au plus près de ce qui l’anime : l’improvisation dans un espace partagé avec le public.

Un demi-siècle après la nuit de Cologne, le propos conserve une belle actualité. Il ne s’agit plus seulement de se demander comment jouer après Keith Jarrett, mais comment continuer à inventer lorsque la musique elle-même semble déjà porter une immense mémoire. En répondant avec deux pianos et une large part d’imprévu, Ferlet propose une piste aussi audacieuse que personnelle.